如果你想销售电动汽车，以色列看起来是个不错的起点。这是一个小国，大多数人都聚集在特拉维夫和耶路撒冷。汽油价格超过每加仑7.5美元，石油收入帮助支持以色列的阿拉伯敌人。因此，很容易理解为什么出生在以色列、在硅谷发了财的企业家沙伊•阿加西(Shai Agassi)选择创办自己的公司更好的地方该公司目前正在筹备在欧洲、澳大利亚、日本、中国和美国的扩张计划
更难以理解的是，为什么情况会变得如此糟糕。更好的地方,在电动汽车市场确立了自己的地位在以色列只卖出了750辆车，累积了超过5亿美元的损失．今年10月，阿加西被迫离开Better Place，他的继任者也于今年1月辞职，公司也暂停了在全球的推出。业内人士表示，Better Place今年需要筹集更多资金，而这并不容易。
当然，初创企业往往会遭遇挫折，但Better Place的困境提出了一些问题，这些问题对任何关心电动汽车及其在低碳经济中的未来的人来说都很重要。Better Place的失败是因为它自己的错误，还是该公司的困难表明了电动汽车面临的更广泛挑战?
Better Place的困境引发了对任何关心电动汽车及其未来的人都很重要的问题。
为了找到答案，我采访了公司官员、行业专家，以及竞争对手的电动汽车高管。为了体验Better Place的驾驶体验，我在最近去以色列的旅途中试驾了该公司的雷诺Fluence纯电动电动车，从特拉维夫到内盖夫沙漠的一个基布兹来回行驶了120英里。
阿加西是一位咄咄逼人、富有魅力的软件高管，他在2007年创立了Better Place，并提出了一个大胆的目标:帮助结束全球汽车业对石油的依赖。从那时起,Better Place已经筹集了8.5亿美元汇丰银行、摩根士丹利、通用电气、Vantage Point Capital Partners以及其最大股东以色列集团等经验丰富的投资者都表示，这是一个令人吃惊的数字。
2008年，当德意志银行(Deutsche Bank)的分析师仔细研究Better Place时，他们写道，该公司独特的商业模式可能导致“范式转变?他说，通用汽车有“完全淘汰汽油发动机的潜力”。雷诺-日产同意生产10万辆电动汽车，为Better Place的规格量身定制。
让许多人(包括本文作者)对Better Place感到兴奋的是阿加西对电动汽车的两个大问题的非正统解决方案:不充电就不能开很远的路，电池的成本增加了1万美元或更多。我们见面时，Better Place负责业务发展的副总裁大卫·琼斯(David Jones)直言不讳地说:“汽油车既方便又实惠。电动汽车——在Better Place之前——两者都不是。他们不方便。他们不是负担得起的。”
Better Place的解决方案是将电池从汽车中分离出来。为了方便加油，Better Place发明了自动电池换电站;他们部署机器人滑到汽车下面，取出耗尽的电池，然后在大约五分钟内用一块充满电的电池替换掉。这些电池交换站比充电器工作得更快;该公司已经在以色列各地建造了37座。通过保留电池的所有权，Better Place能够降低汽车的标价，并随着技术的进步对电池进行升级。
就像无线电话公司将硬件打折，通过出售分钟数来赚钱一样，Better Place降低了汽车的价格，并按月向车主收取电池和电力费用，费用取决于他们行驶的里程数。至少在理论上，这在经济学上是有意义的，因为电动机比内燃机效率更高;为一辆电动汽车购买电力相当于以每加仑1美元的价格购买汽油，电力驱动运输协会说这是一个行业组织。
该公司称，事实上，在以色列租赁一辆Better Place汽车的成本比丰田普锐斯或本田Insight混合动力车低20%左右。better Place的高管迈克•格拉诺夫表示:“从长远来看，电动汽车的经济效益从根本上来说更好。”在他的全盛时期，阿加西喜欢告诉人们，Better Place最终将能够把汽车送人，并仍然盈利。
但这种乐观的预测从未接近实现。一个意想不到的错误是，该公司没有从以色列得到太多帮助。尽管以色列前总统Shimon Peres是betterplace的热心支持者，但与美国不同的是，以色列不向电动汽车提供补贴。
一个意想不到的错误是，该公司没有从以色列得到太多帮助。
公司管理人士说，当地政府在建设电池换电站时需要获得许可，但却出人意料地设置了路障，减缓了进程。当雇主为他们的工人提供汽车时(这在以色列是一种常见的做法)，工人们要支付反映汽车全部价值的使用税，包括电池，这削弱了Better Place降低成本的努力。
另一个缺点是:Better Place假设其他汽车制造商会生产与其电池更换技术兼容的汽车，但到目前为止只有雷诺这样做。Better Place唯一能买到的汽车是Fluence，这是一款家庭轿车，对某些驾驶者来说太大了，而对其他人来说太小了。营销是另一个挑战:该公司要求客户不仅要接受一项新技术，还要接受一种不熟悉的、难以解释的商业模式。然而，就在去年公司的正面口碑开始传播的时候，阿加西的离开给公司蒙上了一层阴影。
派克研究公司(Pike Research)的电动汽车专家约翰?高德纳(John Gartner)表示:“这种模式需要客户信心上的飞跃，但由于Better Place的发展缓慢，很多人不愿迈出这一步。”他说，电池更换可能对出租车或车队有意义，但不是大规模的。
我在Better Place的试驾结果好坏参半。在从特拉维夫到内盖夫的往返途中，我不得不换了两次电池，两次都稍微偏离了我的路线。这远非理想。好的方面是，这个类似于自动洗车机的电池转换站工作得很好:我不用离开车就能在大约五分钟内进出。我喜欢Fluence EV的瞬间扭矩和安静。
Better Place的顾客似乎也很满意。来自伦敦的车主布莱恩(Brian)说:“我们对这项服务和这辆车都非常满意。在一篇博客文章中写道在最近一次由公司组织的业主会议后;毫不奇怪，反馈是积极的。
虽然数量不多，但全世界的电动汽车车主普遍对这项新技术感到满意。比如在美国，雪佛兰伏特(Chevy Volt)在《消费者报告》的年度业主满意度调查中名列前茅连续两年。Volt通过在其电力驱动系统中添加一个小型汽油发动机来克服里程焦虑，而全电动的日产聆风(Nissan Leaf)则依赖于公共充电站网络。所有的公司都为他们的用户提供家用充电器。
一位分析师说，Better Place的问题不会影响到其他地方的电动汽车。
据高德纳公司称，Better Place的问题不会影响到其他地方的电动汽车。在美国，雪佛兰伏特(Chevy Volt)、日产聆风(Nissan Leaf)和特斯拉Model S的销量都在增长，尽管基数很小。他表示:“尽管目前一些电动汽车的投资回收期太长，但我们仍处于行业的早期阶段。”
包括阿加西和短暂接替他担任首席执行官的埃文•索恩利(Evan Thornley)在内的Better Place高管表示，公司的战略没有错。
索恩利在离职时写给员工的信中写道:“我仍然相信Better Place的愿景是准确的，在商业上也是合理的，我们也相信，无论我们遭遇什么缺陷，都被正确地视为执行失误，而不是战略失误。”Mike Granoff告诉我，“很多事情都不对，”但Better Place的方法仍然有意义。今年1月和2月，该公司每月售出100多辆汽车，约占以色列总销量的0.5%。去年12月，只卖出了23台。
但也有人说，Better Place的故事凸显了电动汽车面临的根本挑战。没有电池开关，纯电动汽车的行驶里程有限，而且需要很长时间来充电。
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汽车研究中心的行业分析师布雷特·史密斯说:“汽油油箱是一种非常了不起的能源存储设备。”“电池可能永远无法与之相提并论，至少在未来20年里不会。”
不过，不管电动汽车有什么缺陷，毫无疑问，它会产生经济学家所说的“正外部性”。它们有利于环境和国家安全，因为它们减少了对石油进口的依赖。这就是为什么奥巴马政府,得到100万辆电动车的设定一个目标,到2015年美国路上,把支持电动汽车,电动汽车提供约25亿美元的贷款和赠款制造商和电池制造商,以及7500美元的税收抵免电动汽车购买者。
但是，对于电动汽车和Better Place这样的公司的一个简单问题，政府和整个行业还没有给出明确的答案:电动汽车试图解决的消费者问题到底是什么?从长远来看，他们是为了省钱，不用担心汽油价格上涨，减少驾驶对环境的影响，还是只是享受旅途?换句话说，如果电动汽车是答案，那么问题是什么?