在Virunga国家公园的树木繁茂的郊区，一辆卡车在深入喧闹的土路上滚动。车辆在其非法货物的重量下突出并摇摆不足：巨大的木炭。在刚果民主共和国的东部，大多数木炭由非法收获的树木制成维龙加这里是非洲最古老的国家公园。维龙加占地3000平方英里，也是一个联合国教科文组织世界遗产也是一些世界上最后的山地大猩猩和其他稀有野生动植物的家园。然而，经常可以看到卡车、自行车和手推车满载着鼓鼓囊囊的碳化木材离开公园前往市场。
几乎所有580万人在周围的北基伍省依靠木炭来烹饪燃料，因为很少有可能获得天然气，电力或其他燃料。估计的四分之三是通过切割Virunga的树木来制作的三分之三，并在泥土中慢慢烘烤它们。木炭烧得较长，比木材更热，烟雾较少。
森林砍伐对维龙加的环境影响是显著的，因为森林砍伐导致森林干涸，造成侵蚀和山体滑坡，吞噬了野生动物的栖息地，包括估计有400到500只山地大猩猩的林地，这些大猩猩约占全球人口的一半。维龙加地区是森林砍伐的热点地区;非营利组织“全球森林观察”(Global Forest Watch)利用卫星图像对该公园进行了估计失去24,378公顷森林(94平方英里)从2001年到2014年。
找到传统木炭的替代品是保护刚果森林、野生动物和环境的关键。
因此，寻找传统木炭的替代品是保留Virunga的替代品 - 以及刚果 - 森林，野生动物和环境，以及提高当地经济。若干本地和国际集团正在努力实现这一目标。这些举措包括通过培养树木种植园更具可持续的方式制造木炭，引入更好的生产技术，并提供更高效的烹饪灶。利用小水电的计划旨在通过供应清洁电力来减少木炭依赖性烹饪。
没有这些努力，维龙加的森林仍然处于危险之中。伊曼纽尔•德•Merode维龙加公园的负责人说，木炭是公园面临的最大威胁。世界野生动物基金会(WWF)在戈马的可持续能源项目经理蒂埃里•卢森格(Thierry Lusenge)开车行驶在维龙加郊区时，指着一块绵延数英里的荒地。“这里以前是森林，”鲁森格说。他说，为了满足对木材和木炭的需求，“现在人们都去维龙加。”
与撒哈拉以南非洲的许多环境问题一样，维龙加砍伐树木取木炭的部分原因是人口增长对能源的需求。北基伍省省会戈马的人口从1990年的15万增加到今天的100多万。(在此期间，刚果民主共和国的人口增加了一倍多，从3500万增加到7900万。)据非洲自然保护基金估计，2008年戈马的居民每年燃烧大约5.9万吨木炭。根据世界自然基金会(WWF)的数据，现在，每年的消费量翻了一番，达到11.6万吨。
维龙加的面积是罗德岛州的两倍，很难巡逻。由于许多其他问题，包括来自反叛组织的威胁生命的袭击，阻止大多数人使用木炭已被证明是不现实的。公园的守卫其中160人失去了生命在刚果东部十多年的内乱中，这个组织经常把重点放在更重要的事情上，比如保护濒危的山地大猩猩种群。
这个价值3500万美元的地下木炭生意为维龙加的反叛民兵组织提供资金。
木炭的非法交易不仅威胁到环境。这个价值3500万美元的地下生意为维龙加的反叛民兵组织提供资金，他们利用维龙加的资源，恐吓当地人。自1996年以来，该地区一直饱受刚果军队、反政府叛军以及卢旺达和乌干达民兵的冲突蹂躏。刚果东部大约有560万人在二战以来最严重的冲突中丧生。
维龙加面临许多威胁，包括偷猎和石油勘探，但非法木炭贸易是独特的损害，根据足够的项目这家位于华盛顿特区的非营利组织致力于打击非洲战区的种族灭绝和大规模暴力活动。美国国务院将木炭描述为“对公园的长期可持续性最重要的单一威胁”。
东部刚果的一棵树农夫在木炭生产期间允许更好的空气循环的方式堆积木头，帮助碳化木材更快和高效。艾米绮/耶鲁e360
2007年，世界自然基金会在欧盟和荷兰的支持下，以及当地社区团体的帮助下，在该地区启动了一个可持续的木炭项目。该项目培训农民种植桉树等速生树木。世界自然基金会种植了数万株幼苗，并免费分发给农民在种植园种植。在2015年,超过2100万树据世界自然基金会称，都是在公园周围种植的。在接下来的几年里，22000英亩重新造林的土地可以满足戈马每年木炭需求的20%。
一位名叫Maoneo Shabapiuku的农民说，他过去常常随意砍伐树木，尤其是硬木。通过这个项目训练后，他现在在一个小种植园里种植幼苗，避免小块土地过于拥挤。世界自然基金会的实地工作人员和当地社区组织合作伙伴进行检查，以确保农民遵守指示，以最大限度地提高树木生长。四五年之后在美国，农民可以砍伐树木来制作“生态木炭”。
WWF已经培训了超过9,300名小农生产这些技术的木炭，通过以一种允许在其中心允许更好的空气循环的方式堆叠，更快速有效地碳化木材。Bahati Bahobwerhe一直在制作木炭26年。之前，他会在一个污垢覆盖的坑中烧木头一周。“旧方法有很多浪费，”他说。他估计他每周制造了七袋木炭，使用旧方法。使用新方法，他制作26。
种植园为种植木薯、香蕉和其他作物的小农场主提供了固定的收入，他们每月勉强能挣到100美元。“人们想要生存，”世界自然基金会的卢森格解释说。“他们想要钱来帮助他们送孩子上学。”
但是生态木炭项目面临着障碍，包括缺乏当地树木生长的知识和糟糕的土地管理。生态木炭的供应链和市场还处于起步阶段。在一个被暴力蹂躏了20多年的地区，很难向农民传授创业精神。
戈马的一家商店出售高效炉灶，这种炉灶的燃料消耗量只有传统炉灶的一半。大约76,000名高效烹饪灶现已在北基伍省使用。艾米绮/耶鲁e360
与木炭项目合作，世界自然基金会正在教授包括许多妇女在内的当地人如何使用粘土和金属板材等广泛可用的材料制作和销售高效炉灶。这种炉子的燃料消耗量是传统炉子的一半。到目前为止，在北基伍大约有76000人在使用。世界自然基金会估计，自2010年以来，高效炉灶已经节省了约6万吨木炭。
53岁的Adeline Kahindo Tsongo是戈马一个妇女组织的负责人，该组织制造炉子并以每台1美元的价格出售。这为Tsongo每年提供了高达400美元的收入，用于支付食物、学费和其他费用。Tsongo的三个孩子现在都在上大学。
Virunga Alliance.，国家公园的公共私营联盟，也有发起了一项工作将水电引入该地区，以电力炉灶取代木炭炉灶。该组织正在建设微型水力发电站——不需要水坝的小型“河流径流”设施．为了鼓励人们用电而不是木炭做饭，维龙加联盟计划向农村家庭免费提供12000个电炉。
一位官员表示:“我们正试图减缓对土地的压力。”
两个微型水电站已经开始运行，至少还有两个计划中。第一个是由欧盟在公园西北边界外资助的一个小型试点项目。第二个是一个更大的电厂，可以产生大约13兆瓦的电力。在南部城市马特比建设了两年之后，该项目于2015年12月开始运营。在Matebe附近一个叫Ruchiro的村庄，新的公共街灯在晚上照亮了土路。截至今年春天，已有3000户家庭支付了接通马特比电力的费用。
有了电的村民菲菲·安托瓦内特(Fifi Antoinette)没有等维龙加联盟(Virunga Alliance)提供的免费电炉。“我自己买的，”她一边说，一边展示着她从商店买来的漂亮的双灶炉灶。
在一个因腐败和治理不善而臭名昭著的冲突地区建设和运营水电设施是令人生畏的。但是，维龙加联盟能源部门维龙加能源的首席执行官Ephrem Balole说，“即使这非常困难，这也是另一种做事方式。我们正试图减缓陆地上的压力。如果现在什么都不做，你将如何维持公园的未来?”
