一年前，中国关闭了废品回收行业最大的市场，迫使世界各地的废品回收项目停工。中国于2018年1月颁布的“国家之剑”政策，禁止进口大多数运往中国回收处理机构的塑料和其他材料。在过去25年里，中国的回收处理机构处理了全球近一半的可回收垃圾。此举是为了阻止被污染和污染的材料泛滥，淹没中国的加工设施，给这个国家带来另一个环境问题——而且这个问题不是中国自己造成的。
自那以后，中国的塑料进口大幅下降99%这导致了全球范围内对垃圾回收箱的处理地点和方式的重大转变。虽然塑料过剩是主要问题，但中国的混合纸进口也下降了三分之一。回收的铝和玻璃受到禁令的影响较小。
在全球范围内，越来越多的塑料被扔进了垃圾填埋场、焚化炉，或者可能乱丢垃圾，因为搬运可回收材料的成本不断上升，使得这种做法越来越无利可图。在英国，去年超过50万吨的塑料和其他家庭垃圾被焚烧。澳大利亚的回收工业是面临着危机中国正在努力处理此前运往中国的130万吨可回收垃圾。
美国各地的社区都减少了垃圾收集或完全停止了回收项目。
在美国各地，地方政府和回收商都在争先寻找新的市场。从社区道格拉斯郡,俄勒冈州来缅因州汉考克这意味着许多居民只是简单地把塑料和纸张扔进垃圾里。一些社区,就像明尼阿波里斯市他说，不再接受黑色塑料和一次性杯子等坚硬的6号塑料。其他人,像费城现在，他们把大部分可回收物都放在一个废物转化能源的工厂里烧掉，这引起了人们对空气污染的担忧。
甚至在中国的禁令之前，只有9%废弃的塑料被回收利用，而12%被焚烧。其余的被埋在垃圾填埋场或直接倾倒，然后被冲进河流和海洋。专家警告说，如果没有中国来处理塑料瓶、包装和食品容器——更不用说工业和其他塑料垃圾了——这将加剧我们的一次性文化已经造成的巨大浪费问题。地球上几乎坚不可摧的塑料负荷——超过80亿吨在过去的60年里，全世界都在生产，而且还在继续增长。
乔治亚大学的工程学博士生艾米·布鲁克斯(Amy Brooks)说:“过去一年，我们已经看到了依赖出口的国家积累塑料垃圾的证据。”布鲁克斯是最近一篇研究报告的主要作者研究中国进口禁令的影响。“我们看到消费者成本增加，回收设施关闭，最终减少了塑料垃圾的转移。”
专家表示，中国禁令引发的回收危机可能有一个积极的方面，如果它能带来更好的解决方案来管理世界上的垃圾，比如扩大北美和欧洲的处理能力，并激励制造商使他们的产品更容易回收。最重要的是，专家们表示，这应该给全世界敲响警钟，让他们意识到有必要大幅减少一次性塑料。
在英国利物浦的一个码头，等待出口的废金属。克里斯托弗·弗隆/盖蒂图片社
布鲁克斯和乔治亚大学(University of Georgia)工程学教授詹娜·詹贝克(Jenna Jambeck)表示，由于中国的禁令，在未来10年里，多达1.11亿吨塑料将不得不找到新的地方进行加工或以其他方式处理。然而，2018年试图填补这一空缺的往往是低收入国家，主要是东南亚国家，其中许多国家缺乏妥善处理可回收物品的基础设施。其中许多国家很快就被进口量压垮了，现在也削减了进口。
在中国颁布禁令之前，95%的塑料在欧盟回收利用美国的70%被卖给中国加工商。在那里，它们被塑料制造商改造成其他用途的形状。将中国消费品运往国外的货船运费优惠，再加上中国低廉的劳动力成本和对回收材料的高需求，使得这种做法有利可图。
该公司代理首席运营官强尼•杜昂(Johnny Duong)表示:“所有企业都在向中国出口原材料，因为它们的污染标准很低，价格也很有竞争力。加州浪费的解决方案该公司负责奥克兰和圣何塞的垃圾回收。与大多数城市回收项目一样，这些城市与Duong的公司签订了合同，在其材料回收设施收集和分类可回收垃圾，然后打包送到终端市场处理器。Duong说，在这项禁令出台之前，他的公司大约70%的可回收废品卖给了中国。现在，这一数字已降至接近零。
此前，许多回收项目已经从要求消费者对纸张、塑料、易拉罐和瓶子进行分类，转变为今天更常见的“单流”，所有垃圾都进入同一个蓝色垃圾桶。结果，来自食物和垃圾的污染增加了，导致大量的垃圾无法使用。此外，塑料包装变得越来越复杂，颜色、添加剂和多层混合成分使其更难回收。中国现在已经切断了除最清洁和最高级别的材料外的所有进口——强制实行99.5%的纯度标准，大多数出口商发现几乎不可能达到。
一位行业官员表示:“与回收相关的成本在上升，与回收相关的收入在下降。”
“所有市政回收项目中的可回收塑料几乎都被禁止了，”美国贸易组织技术和监管事务副总裁安妮·杰曼(Anne Germain)说国家废物和回收协会．“它产生了巨大的影响。与回收相关的成本在上升，与回收相关的收入在下降。而且这种情况在未来几周内也不会好转。”
美国和欧洲的许多城市都有长期的回收项目，因此受到的冲击尤其严重。几十年来对中国的依赖扼杀了国内市场和基础设施的发展。布鲁克斯说:“目前还没有很容易或成本效益高的解决方案。”“因此，如果不采取任何措施来确保塑料垃圾的有效管理，经济有效的选择是将其送往垃圾填埋场或焚烧。”
在美国，小城镇和农村的回收业务受到的打击最为严重。虽然大多数公司仍在运营，但成本上升和收入下降迫使一些公司，比如金斯波特,田纳西关闭。其他人,像凤凰城,阿拉巴马州美国已经停止接受所有塑料制品。这样的地方佛罗里达州Deltona暂停路边皮卡。像这样的市政当局的居民如果想要回收垃圾，现在必须前往有时很远的地方的收集点。有些人不可避免地把可回收物品扔进了垃圾桶。
大多数大城市，如纽约、旧金山和俄勒冈州波特兰市，已经能够找到替代市场，或者改进和扩大其市政业务，以加工质量更高、更畅销的材料。但许多公司不得不做出改变，包括从他们的项目中放弃一些更难回收的材料。例如，加州萨克拉门托(Sacramento)在去年的几个月时间里，在城市垃圾处理商的要求下，停止收集标有4到7号标签的塑料。居民们被告知将这些物品扔进家庭垃圾中。
在马里兰州埃尔克里奇的一个废物管理设施里，工人们对回收材料进行分类。扫罗勒布/法新社/盖蒂图片社
萨克拉门托公共工程的社区外展经理艾琳·特德韦尔说:“这让很多人大开眼界，他们喜欢把废品放进蓝色垃圾桶，然后它们就神奇地变成了别的东西。”“我们希望事情有那么简单。”在一场关于家庭应该如何清洁和分类可回收物品的公众教育运动后，那里的回收工作于11月恢复。
去年在费城，当该市的垃圾承包商要求提高收集和处理可回收材料的费用时，该市将其一半的可回收材料送到了一个废物转化能源的工厂，在那里燃烧它们来发电;剩下的都给了一个临时承包商。
焚烧在欧洲部分地区也在增加。在英国，去年有近1100万吨垃圾在废物转化能源的工厂中燃烧，比上一财年增加了66.5万吨。这些设施是为了控制排放而设计的，这种做法在环保主义者和科学家中有强烈的支持者，也有强烈的反对者。然而,一个最近的研究非营利性的“零浪费”欧洲发现即使是最先进的焚化炉也会排放二恶英等有害污染物。
向中国出口大部分可回收废品的欧洲国家面临着越来越多的低质量塑料废料，造成“整个系统的堵塞”，欧洲塑料回收协会顾问哈伊姆·威贝尔说。威贝尔说，被转移的欧洲塑料主要被转移到印度尼西亚、土耳其、印度、马来西亚和越南。
被取代的中国公司已经宣布计划在南卡罗来纳州和阿拉巴马州开设新的加工厂。
英国行业组织“回收协会”(The Recycling Association)首席执行官西蒙•埃林(Simon Ellin)表示，这些国家一直在努力应对中国禁令所取代的进口量，并开始实施自己的进口限制。
中国的禁令是否会增加环境中的塑料污染还有待观察。加州大学圣巴巴拉分校布伦环境科学与管理学院(University of California, Santa Barbara 's Bren School of Environmental Science and management)工业生态学教授罗兰•盖耶(Roland Geyer)表示:“这些塑料现在正被转移到管理不善、渗漏率高的国家。”盖耶最近发表了一篇有关塑料污染的论文研究废弃塑料的最终命运。尽管如此，进口量巨大的中国一直是全球逾四分之一的进口来源地管理不善的浪费, Jambeck说。因此，如果找到合适的替代品，塑料污染实际上可能会减少。
一些选择已经开始出现。美国几家材料回收设施正在扩大业务，升级设备，增加工人，以改进分类和减少污染，使材料能被更有眼光的买家所接受。Duong位于奥克兰的公司——处理纸张、塑料和一些金属——已经改进了设备，并设计出了更好的材料分离方法。该公司在国内以及韩国、印度尼西亚和印度等地开发了新市场。
和流离失所中国的处理器已经宣布了在南卡罗莱纳的奥兰吉堡和阿拉巴马州的亨茨维尔开设新的美国加工厂的计划。这些公司将把塑料食品容器等物品撕碎或制成颗粒，以制造人造植物和衣架等产品。
在越南的一个废物处理厂，一名工人正在整理塑料瓶。作为对中国禁令的回应，其他亚洲国家也增加了废物进口。NHAC阮/法新社/盖蒂图片社
“我们希望能够扩大国内加工，”杰曼说。“这是好消息。(但)你不可能在一夜之间建造一座新设施。”
一系列旨在减少塑料垃圾的新政策也在制定之中。的欧洲议会最近批准了一项对一次性塑料制品的禁令，包括塑料餐具、吸管和饮料搅拌器。包括西雅图和温哥华在内的几个北美城市，星巴克(Starbucks)和美国航空(American Airlines)等公司也采取了类似行动。世界上许多地方现在限制使用塑料购物袋。
“首先，减少我们产生的废物量是我们能做的最重要的事情，”加州资源回收和恢复部门的信息官员兰斯·克鲁格说。他说，过去十年来，该机构一直在与制造商合作，以减少被丢弃的包装，这些包装约占该州垃圾填埋场的四分之一。他补充说，“我们正试图让工业界更多地参与到产品的报废处理中。”
英国正计划税塑料包装制造商使用不到30%的可回收材料。和挪威最近采用了一个系统一次性塑料瓶制造商支付的“环境税”随着产品退货率的上升而下降。瓶子必须设计为易于回收，没有有毒添加剂，只有清澈或蓝色，和水溶性标签。
一年过去了，中国的“国家之剑”政策被证明是一把双刃剑——既引发了混乱，也引起了世界对垃圾处理方式应有的关注。
Klug说:“收集-分类-出口的模式，加上一些国内制造，在很长一段时间里，当回收材料的市场很好，特别是在中国时，对我们很有效。”“但现在已经不是这样了，而且很可能再也不会是这样了。”
