多年来，在海底勘探潜在丰富矿藏的想法只不过是一个白日梦。对于海面下数千英尺的恶劣环境来说，开采设备不够先进，成本也不够高，而矿业公司正忙于在陆地上勘探矿藏。但是，专门用于探测遥远海底的先进技术的出现，以及许多现有陆地矿的矿物质量不断下降，正将该行业推向一个新的、令一些环保人士和海洋科学家担忧的前沿。
在国际水域进行矿产勘探的许可证已经签发了二十多个。在经历了多年的失败之后，今年4月，一家加拿大矿业公司签署与巴布亚新几内亚政府矿业公司达成的协议铜和黄金在其领海内。这家名为鹦鹉螺矿业(Nautilus Minerals)的公司计划明年开始在欧洲水域测试其设备国际海底管理局(ISA)是1994年在联合国主持下成立的一个管理机构。鹦鹉螺公司发言人约翰·伊莱亚斯(John Elias)表示，该公司计划在11月授予一艘专业采矿船的建造合同。“其他所有设备都已生产完毕，正在进行最终组装，”他在一封电子邮件中写道。
在海底疏浚或钻探可能会毁灭深海生态系统。
批评人士主要担心的是，在没有全面的监管监督和环境审查的情况下，海底采矿将开始。他们说，海底的疏浚或钻探可能会毁灭深海生态系统，激起巨大的沉积物羽状物，这可能会暂时切断大面积的氧气供应。他们补充说，实力强大的国际公司可以利用太平洋上许多小岛国松懈或不存在的审查和执法能力——这些国家的海床矿藏被认为高度集中。
“社区担心，我们的政府对海底采矿的生态或影响了解不够，”该组织的协调员莫林·彭尤利(Maureen Penjueli)说太平洋全球化网络这家总部位于斐济的非营利组织自2009年以来一直在追踪该地区的海底勘探。“我们还没有看到陆地采矿带来多少好处，更不用说渔业或旅游业了——我们正在进入一个新领域。”
但是，工业支持者说，没有哪个采掘业能不受环境影响，而且只有勘探许可覆盖的海床的一小部分实际上会被开采。他们说，公司和政府正在仔细研究深海生态系统和新兴采矿技术，以防止或减轻生态破坏。
“我们致力于使用对生态无害的深海海底矿产回收方法，”该公司监管主管詹妮弗·沃伦(Jennifer Warren)说英国海底资源该公司是美国国防巨头洛克希德·马丁公司英国分公司的子公司。“为此，我们正与研究机构和科学家密切合作，以了解商业回收工作对环境的任何潜在影响。”
获得这种理解是一项正在进行的工作。直到20世纪50年代，深海仍然被视为一个黑暗贫瘠的地方，几乎没有生物多样性值得保护。188金博网注册就送188但在20世纪60年代，新的取样技术促使人们发现了新的深海物种。到了70年代末，科学家们已经发现了可以在深海火山活跃区域的热液喷口生长的细菌。杜克大学(Duke University)海洋生物学家辛迪·范·多佛(Cindy Van Dover)表示，这些细菌是一些“美丽而奇怪”的无脊椎动物的食物。到20世纪90年代初，科学家们推测深海生活着多达1000万种小型无脊椎动物。
正是在人们对深海生物多样性的觉醒中，人们对海底矿产开采的兴趣正在升温。188金博网注册就送188虽然投资海底采矿作业仍然相对昂贵，但ISA的法律顾问迈克尔·w·洛奇(Michael W. Lodge)表示，“等式正在转变”。“人们开始认为，为了获得长期回报，前期投资是值得的。洛奇指出，ISA今年已经签发了7个新的海底勘探许可证，使其全球总数达到26个，覆盖的国际水域面积大约相当于墨西哥的面积。
不过，外界普遍预计，鹦鹉螺矿业公司(Nautilus Minerals)计划在巴布亚新几内亚领海开展的作业，将是全球首个商业规模的深海海底矿。一些邻国已经开始发放出口许可证，在某些情况下，还在起草专门针对海床的采矿法。新西兰也一直在考虑在本国水域开发两处海底矿场的申请，这两处矿场将分别针对铁砂和磷酸盐。
像金和铜这样的金属可以聚集在海底热液喷口周围。
在一封电子邮件中，美国地质调查局和美国地质勘探局总统的地质学家詹姆斯·海因国际海洋矿物协会该组织指出，全球对所谓“稀土”元素的开采热潮是推动该行业向前发展的一个关键驱动力。稀土元素被用于制造手机、风力涡轮机、太阳能电池板、电动汽车和其他应用。
其他广受欢迎的资源包括硫化矿物——一种银、金、铜等贵金属的来源——它们聚集在海底的缝隙周围，富含化学物质的液体在接近1000华氏度的温度下泄漏到海洋中。巴布亚新几内亚的鹦鹉螺矿业项目计划通过一个26英尺高，42英尺宽，55英尺长的遥控机器切割海床来开采硫化物矿床。根据该公司的说法，矿石将通过一个“相关的吸入口”被开采出来，然后被泵到大约一英里外的地面。
锰结核——手掌大小、含有铜、镍和钴的大块岩石——也很珍贵。在较浅的地区，矿业公司正在寻找含有磷酸盐的岩石，磷酸盐是农业肥料的关键成分。
“这个过程本身本质上就是一个安装在软管末端的大型真空吸尘器，”负责磷矿开采的查塔姆岩石磷矿公司(Chatham Rock Phosphate)的克里斯·卡塞尔(Chris Castle)说应用程序待在新西兰。
然而，在这里和其他地方，环境战线正在形成。今年6月，新西兰一家法院以环境问题为由，激怒了采矿业拒绝在该国北岛海岸约15英里处的铁矿开采计划。提议开矿的跨塔斯曼资源公司(Trans-Tasman Resources)说，它花了7年多的时间和5,000多万美元研究潜在影响。上诉听证会定于明年3月举行。
与此同时，新西兰倡导组织Kiwis反对海底采矿，认为海底采矿对标志性哺乳动物——包括蓝鲸和毛伊岛海豚——构成的风险超过了任何潜在的经济利益。
卡塞尔是查塔姆岩石磷矿公司的项目主管，他说，对海床的环境影响要比拖网渔船经常造成的影响小得多。但是夏威夷大学马诺阿分校的生物学教授莱斯·沃特林说，认为磷矿的沉积物羽状物可能会对当地的一种珊瑚造成压力，甚至杀死它们，Goniocorella dumosa因为珊瑚的分支是小型生物的栖息地。新西兰奥塔戈大学(Otago University)的动物学家利兹·斯鲁滕(Liz Slooten)表示，该地区海底采矿发出的声音可能会损害或破坏蓝鲸的听力，导致它们逃离，甚至可能自己冲上海滩。
地质学家菲尔·韦弗(Phil Weaver)是一个为期三年的名为“深海采矿”(deep-sea mining)的项目的协调人。他说，最终，在新西兰或其他地方的深海采矿所产生的确切影响，要等到矿井真正开放才能完全清楚管理深海资源开发的影响该项目于2013年启动，得到了欧盟委员会(European Commission) 1140万美元的资助。“我们需要制定一些标准和协议，至少尝试根据现有信息控制这些影响。”
个别国家可以自由选择它们自己的海底采矿管制办法。
今年3月，ISA首次开始征求公众意见矿产开发代码。根据国际海洋矿物协会主席Hein的说法，该协会在2001年起草了一份自愿性的环境法规，它将为新的ISA文件提供信息。英国国家海洋中心的David Billett是ISA的法律和技术委员会成员，他说环境问题会在委员会的会议上“定期提出”，并且ISA对潜在矿工必须收集的海底生态数据有严格的指导方针。
尽管如此，每个国家都可以自由选择自己的海底采矿监管方法，据世界矿业组织说，南太平洋的海底采矿许可证已经发放，其面积相当于伊朗的面积深海采矿运动这是一个非营利性组织的国际联盟。《华尔街日报》2010年的一项研究海洋政策他表示，在国际水域“缺乏明确的监管制度”，正鼓励海底勘探者在法律风险较小的领海开展项目。它认为汤加及其邻国巴布亚新几内亚将努力平衡经济发展和保护海洋生态系统的需要。
环保组织正在密切关注巴布亚新几内亚的鹦鹉螺矿业项目加速发展。该公司表示，它的矿不会污染珊瑚或渔业，英国南安普顿大学的著名海洋生态学家乔纳森·科普利(Jonathan Copley)也表示不会说该项目的设计似乎对环境很敏感。然而，鹦鹉螺和其他国际公司在南太平洋各地还有其他采矿应用。杜克大学(Duke University)的范·多佛(Van Dover)说，科学家们最担心的是在同一地区开采多个矿山所造成的累积影响。
Van Dover在一封电子邮件中说:“一个单独的采矿事件——一个热液喷口的规模——不会比最极端的自然干扰更糟糕。”“但是在一个地区短时间内——比如10年之内——发生多次采矿事件，如果没有对系统恢复能力的良好环境知识，将是不明智的。”